독활은 피마르산(pimaric acid), 올레아놀산(oleanolic acid), 사포닌(hederagenin saponin), 헤루릭산(herulic acid), 베타 시토스테롤(β-sitosterol), ent-kaur-16-en-19-oic acid등이 함유되어 있으며 독활의 냄새는 피넨 성분 때문이다. 독활의 효능에는 기본적으로 항염증 작용에 대한 연구가 되어 있다. 독활의 추출물이 항염증 작용을 나타내는 것으로 보고 되었고, 독활의 성분 중 ent-kaur-16-en-19-oic acid 는 저체온증을 완화시키며, 마취효과를 연장시키고, 메탐페타민(methamphetamin 각성제 일종)에 의한 흥분을 진정시키며 유의성 있는 진통효과도 확인되었다.
