맥문동의 주성분은 70% 내외가 당분(단당 및 다당류)이며 스테롤, 사포닌, 이소플라본 등이 함유되어 있다. 맥문동의 추출물과 맥문동탕에서 호흡기계의 호흡곤란증과 관련하여 탁월한 개선효과가 있다는 것이 밝혀져 있다.
또 면역 증강 작용, 혈당저하 작용이 맥문동의 다당류에 있는 것으로 알려져 있다.
오미자, 갈근, 산약, 황기 들의 약들은 모두 몸의 진액을 보충해주는 생진작용이 있는 약들인데 맥문동도 여기에 포함된다. 한방에서 진액이란 단순한 수분이 아니라 사람이 살아있기 위해 필요한 정기에 가까운 것으로 말라버리면 몸이 쇠약해지고 수명이 줄어드는 등의 심각한 증상이 나타난다. 맥문동은 폐, 심장, 위장에 작용해 불필요하게 강해진 열을 내리고, 부족한 진액을 보충하여 가슴이 답답하거나, 목이 마르거나, 기침이 나거나 하는 것을 치료한다. 천문동과 맥문동은 윤폐라고 하여 폐가 마른 것을 보충해서 폐의 병을 치료해준다는 점에서 유사하지만 작용하는 방법은 약간 다르다. 천문동은 신장으로 들어가 음기를 보충해주지만 맥문동은 심장과 비장으로 들어가 지나치게 강해진 열을 내리게 해서 폐의 음기가 잘 보존되도록 해 준다. 즉 천문동은 모자란 진액과 음기를 보충 해주는 식으로 치료를 하지만 맥문동은 직접 열기를 내려서 치료한다는 것이다. 그래서 맥문동은 고열로 인한 폐병에 주로 사용된다.
